L'ergothérapie a été créée à la fin du XIX^e siècle et consiste à améliorer les capacités physiques ou psychologiques d'un individu, que ses difficultés soient passagères ou définitives. 

Cette discipline s'adresse aussi bien à des malades souffrant de sclérose en plaques, d'Alzheimer ou de polyarthrite, qu'à des personnes victimes d'un accident de la route ou après une amputation.

Après une fracture ou à cause d'une maladie invalidante comme une sclérose en plaques, les gestes de la vie quotidienne deviennent en effet très difficiles à effectuer. Manger, se laver ou encore se coiffer peuvent relever du parcours du combattant.

L'ergothérapie a donc pour but d'obtenir ou de retrouver une meilleure autonomie, aussi bien chez soi que sur son lieu de travail. Elle prend en compte l'environnement qui entoure un malade, afin de l'adapter à ses capacités physiques.

De plus, c'est une discipline originale car elle consiste à prendre en charge le patient dans sa globalité, et non plus seulement l'organe malade. 

Les ergothérapeutes ne sont pas des kinésithérapeutes ni des médecins. Ils ont une formation spécifique qui dure trois ans, validée par un diplôme d'Etat depuis 1970, en France.

L'ergothérapie est particulièrement développée dans les centres de rééducation et de réadaptation, les hôpitaux, les maisons de retraite. 

Il faut savoir que le remboursement par la Sécurité sociale est prévu lorsque ces séances ont lieu à l'hôpital, mais également lorsqu'elles sont effectuées au domicile du patient, dans le cadre de son hospitalisation.  

Les méthodes

L'ergothérapie utilise des jeux, des activités de loisir ou de la vie quotidienne. C'est un excellent moyen de récupérer des capacités que l'on croyait perdues. Le patient apprend alors à évaluer ce qu'il est capable de faire, sans se mettre en difficulté ou en danger.

La prise en charge est très variable selon la pathologie. Les séances, qui sont prescrites par un médecin, font partie des étapes de rééducation, de réadaptation et de réinsertion des personnes handicapées.

Des appareillages sont souvent nécessaires pour reposer les articulations, éviter les postures anormales ou faciliter l'autonomie. L'orthèse, par exemple, est destinée à protéger, soutenir ou immobiliser dans une position précise un segment de membre.

Une autre étape de gestion d'un handicap est la réadaptation. Le patient doit apprendre à vivre au quotidien. Le but de l'ergothérapie est alors de trouver des solutions pour compenser les difficultés de la vie réelle.

Il s'agit par exemple de se déplacer seul pour un non-voyant, ou encore de réapprendre à faire un effort pour une personne cardiaque. Des aides techniques permettent dans certains cas de compenser les déficits.

La vie professionnelle bénéficie également d'aménagement, le poste de travail nécessitant parfois une adaptation.

Il est possible de réaliser des séances d'ergothérapie chez soi, à domicile. Le logement est alors adapté en fonction des difficultés rencontrées par la personne. Cela va des toilettes au plan de travail de la cuisine en passant par la douche et la pose de strapontins, le but étant de donner un maximum d'autonomie à la personne "diminuée".